Jean-Pierre Obin est ingénieur de l’Ecole centrale de Lille et docteur de spécialité en mécanique des solides. En 1992 il soutient une thèse de doctorat ès lettres et sciences humaines dirigée par Philippe Meirieu.

Il a été successivement maître de conférences de mécanique à l’université Joseph-Fourrier de Grenoble, chef de la Mission de la formation et de la recherche en éducation du ministère de l’éducation nationale, adjoint au directeur général du Centre national de documentation pédagogique, conseiller technique au cabinet du secrétaire d’Etat chargé de l’enseignement technique Robert Chapuis.

Depuis 1990, il est inspecteur général de l’éducation nationale (groupe Etablissements et vie scolaire) et, depuis 1993, professeur associé à l'IUFM de Lyon.